資產負債表表達的是會計主體（entity）在特定時點的財務狀況。會計主體指的是組織或組織的某一部分，它是可以獨立衡量其經濟行為的單位。
就會計的概念來說，公司被視為一個與股東（所有者）分離的經濟個體，它有能力擁有資源及承擔義務。由于將公司與出資股東視為兩個不同的個體，股東個人所積欠的債務與該公司毫無關系。
資產負債表的基本架構即是有名的“會計等式”：
資產＝負債＋所有者權益
簡單定義會計等式的名詞如下：
資產：指的是為公司所擁有、能創(chuàng)造未來現金流入或減少未來現金流出的經濟資源。
創(chuàng)造未來現金流入：例如貨幣資金（能取得利息）、存貨（能通過銷售得到現金）、投資性房地產（能得到租金）、設備（能制造貨品以供銷售）。
減少未來現金流出：例如預付房租、保險費等各種預付項目，由于已預先付清，未來可享受居住服務及保險保障，不必再付出現金。
負債：指的是公司對外在其他組織所承受的經濟負擔，例如應付及預收款項、應付職工薪酬、長期借款等。負債也包括部分的估計值，例如公司需要估計法律訴訟案所造成的可能損失。
所有者權益：指的是資產扣除負債后，由公司所有者享有的剩余權益，又稱為“凈資產”或“賬面凈值”。
本書所提到的公司均是上市公司，所有者是股東，因此它們的所有者權益即股東權益。
上述的會計等式其實是個恒等式，因為它是公司資金來源與資金用途一體兩面的表達。
會計等式右邊代表資金的來源。資金的來源可能是負債或是所有者權益。
負債與所有者權益的相對比率一般稱為“財務結構”。負債越多，財務壓力越大，越可能面臨倒閉的風險。反之，部分公司可能會選擇完全沒有長期借款（但仍有短期借款），一般稱這種公司為“零負債公司”。
會計等式左邊代表資金的用途。資金可以用各種形式的資產擁有，例如貨幣資金、存貨、應收及預付款項、固定資產等。
按照威尼斯會計表達的傳統，資產負債表常把資產按照流動性，也就是轉化成現金的速度快慢和可能性高低來排序，將流動性較高的資產排在前面。
資金來源與資金用途間有著密切的關系。例如人壽保險公司的主要資金來源是保險客戶繳交的保費（屬于公司的負債），若是經營良好的保險公司，客戶續(xù)約率都在八成以上，因此客戶一旦簽訂保險合約，就等于提供了公司長期穩(wěn)定的資金來源。由于擁有長期穩(wěn)定的資金，人壽保險公司可以大量購買不動產進行長期投資，沒有短期變現的壓力。一般而言，比較不好的資金搭配方式，是短期的資金來源投資在中長期才能回收的資產上（所謂的“以短支長”），這樣容易造成周轉失靈。
為了反應資金來源和資金用途之間的恒等關系，了解每一項經濟活動的來龍去脈，我們一般使用“復式記賬法”來記錄經濟業(yè)務內容、進行會計核算。西方的經濟學家及社會學家，經常稱贊“復式記賬”能協助經理人進行理性的商業(yè)決策，是歐洲資本主義興起的重要功臣。它目前已成為世界通用的會計記賬方法。
